Mercado atribui parte do aumento à especulação.
Os preços do barril de petróleo passaram dos US$ 55 nesta quinta-feira, nos Estados Unidos, em meio à preocupação com o aumento da demanda.
O barril de petróleo cru do tipo leve nos contratos para entrega em maio chegaram a US$ 55,20, pouco abaixo do recorde batido em outubro do ano passado.
O frio no Hemisfério Norte, o dólar depreciado e a expectativa em relação à reunião da Organização dos Países Exportadores de Petróleo (Opep), marcada para 16 de março, contribuíram para a elevação dos preços.
No entanto, muitos corretores do setor dizem que compras especulativas e aplicações de longo prazo de grandes fundos de investimento - e não as transações comerciais usuais entre produtores e refinarias - estão ampliando esse aumento.

Previsões - "A única maneira de explicar esses aumentos é a compra pelos fundos", disse à agência de notícias AP James Cordier, presidente do Liberty Trading Group, da Flórida.
A forte queda do dólar na semana passada acelerou o fluxo de investimentos nesse mercado, pois os recentes aumentos de preços oferecem uma oportunidade para os especuladores, combinada com a expectativa de que os países da Opep vão adotar uma política para aumentar os preços fixados em dólar para proteger seu poder de compra.
"Vai ser extremamente difícil para esse mercado baixar dos US$ 50 neste ano", disse à agência Reuters Nauman Barakat, da corretora Refco, em Nova York.
"A única coisa que faria isso é uma grande desaceleração de demanda provocada por uma recessão."