A Comissão de Regulamentação Nuclear dos Estados Unidos (NRC na sigla em inglês) deve conceder hoje (9) a primeira autorização para a construção de reatores nucleares no país em três décadas.
A entidade apreciará o projeto da Southern, que pretende instalar dois reatores em sua unidade em Vogtle, na Geórgia. Ao todo, a comissão recebeu pedidos similiares para novos 28 reatores desde 2007, mas apenas quatro devem passar a operar nesta década.
"Nós não estamos testemunhando um renascimento, mas um colapso [da construção de reatores nos EUA]", disse Peter Bradford, ex-membro da NRC, em conferência telefônica em dezembro.
A leva de pedidos acumulados nos últimos anos foi impulsionada por previsões de que o país precisaria gerar mais eletricidade para acompanhar o boom imobiliário da década passada. Além disso, os então elevados preços do gás natural faziam os custos da energia nuclear parecer menos assustadores.
Mas a recente desaceleração da economia esfriou a demanda, enquanto uma larga oferta do gás natural derrubava os preços os preços da eletricidade doméstica, desestimulando investimentos em outras fontes de energia.
O desastre nuclear na usina japonesa de Fukushima, no ano passado, aumentou as preocupações quanto à segurança. E o lixo nuclear está se acumulando nos cerca de 75 reatores em operação ou inativos nos EUA, sem uma central para despejar esses detritos.
Desde janeiro de 2009, a Ameren, de Saint Louis, a Entergy, de Nova Orleans, e a Exelon, de Chicago, cancelaram planos de construir quatro reatores nucleares.
Outras três empresas, de Virginia e Pensilvânia, pediram autorização, mas não se comprometeram a concluir o trabalho.
Os demais pedidos permanecem em vários estágios de revisão pela NRC. Muitos provavelmente jamais serão construídos, segundo Patterson. Uma queda de 82% nos preços do gás natural nos últimos três anos e meio desencorajou investimentos em energia nuclear, especialmente em mercados "desregulados", em que os fornecedores não podem reaver os custos de seu investimento pedindo que os reguladores aumentem as taxas.
A última vez que a NRC aprovou um pedido de construção de reatores foi em 1978, ano anterior ao acidente na usina de Three Mile Island, na Pensilvânia.
O último reator inaugurado nos EUA começou a funcionar em 1996, mas o pedido havia sido anterior ao acidente.
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